Если в начале познания фиксируется некоторое бытие, то последующий шаг на этом пути связан с обнаружением основы бытия или его самостоятельности.

С этой целью в философии и было выработано понятие субстанции.

Субстанция (от лат. substantia — сущность) — в обычном понимании синоним материи, вещества; в философском плане — нечто неизменное в противоположность меняющимся состояниям и свойствам; то, что существует благодаря самому себе и в самом себе, а не благодаря другому и в другом.

Философские учения, исходящие из признания одной и единственной субстанции, называются монистическими (моно – один, единственный).

Так, философия Гегеля – идеалистический монизм, философия Маркса – материалистический монизм.

Дуалистические концепции мира признают существование двух начал мира как равноправных: материального и духовного (учение Декарта).

К плюралистическим относятся учения, признающие множество начал в основании мира (атомы Демокрита, монады Лейбница).

Для осознания человеком своего отношения к миру и самому себе существенным является вопрос о том, как этот мир бытия устроен, как понимается сущность мира: устойчива она или изменчива.

Различают диалектическое понимание субстанции как изменчивой, саморазвивающейся сущности и метафизическое понимание субстанции как неизменного начала.