Рынок труда относится к числу рынков, где условия совершенной конкуренции отсутствуют, т. е. здесь конкуренция носит несовершенный характер. Однако теоретический анализ предполагает необходимость исследования явления в «чистом виде», выявление наиболее простых связей и зависимостей.

Совершенная конкуренция возможна при полном, абсолютном равенстве условий купли-продажи рабочей силы: одинаковой квалификации, качестве труда, полной информированности о наличии вакантных мест и размерах ставок заработной платы и т.д.

В такой идеальной рыночной ситуации в случае равенства спроса и предложения устанавливается равновесный уровень заработной платы. Несовпадение спроса и предложения труда обуславливает колебание ставок заработной платы либо вверх, либо вниз от точки равновесия. При этом равновесный уровень заработной платы будет неодинаковым в разных странах, поскольку соотношение между спросом и предложением труда складывается по-разному из-за различий в условиях производства.

Величина спроса на труд зависит от физического объема предельного продукта труда, а также предельных продуктов и цен других факторов производства. Другими словами, спрос на труд есть величина, зависимая от многих факторов: наличия природных ресурсов, размеров функционирующего капитала, уровня технических знаний и технологий производства, организации труда и т. д.

Кроме того, спрос на рабочую силу зависит от состояния экономики – находится ли она на подъеме или переживает застой. Существуют различия в спросе на труд работников разной профессиональной подготовки и квалификации.

На величину и динамику заработной платы особое влияние оказывает предложение труда, что связано со спецификой этого рынка: продажа рабочей силы является единственным источником существования его владельца. Отсюда особо острая конкурентная борьба между продавцами этого товара. Предложение труда определяется такими факторами, как общая численность населения, доля самодеятельного населения, продолжительность рабочего времени, качество труда (его интенсивность и производительность).

Размер заработной платы зависит от качества труда, квалификации и профессиональной подготовки, например, в развитых странах наиболее высокие заработки у таких специалистов, как врачи, преподаватели, юристы: их труд требует больших затрат на обучение, и заработная плата должна компенсировать эти затраты. Различные виды работ могут быть более или, напротив, менее привлекательными для человека – значит заработная плата должна стимулировать выполнение менее приятных (грязных, тяжелых), но необходимых для общества работ.

Такие различия в заработной плате, которые вызываются необходимостью компенсировать нематериальные различия в характере самого труда, называют «уравнивающими различиями». Но существуют и такие различия в характере труда и размерах заработков, которые не относятся к типу «уравнивающих различий». Это различия, вытекающие из объективных качественных особенностей – разных способностей людей, таланта. Ставки заработной платы для таких групп людей должны быть разными: в доходах особо талантливых специалистов содержится элемент ренты.

Дифференциация в размерах заработной платы – явление объективное, поскольку отличается профессиональный состав работников и подвижность между группами рабочих разных профессий.

Масштабы различий в размерах заработной платы определяет рыночный механизм, соотношение между спросом и предложением на определенные виды труда. «Рынок будет стремиться к такой равновесной системе различий в размерах заработной платы, при которой совокупный спрос на каждую категорию труда будет в точности равен вызванному конкуренцией предложению данной категории труда» (П. Самуэльсон. Экономика).

Этот объективный рыночный механизм формирования равновесной заработной платы находится под постоянным воздействием столь же объективных факторов, благодаря которым заработная плата каждой категории рабочих отклоняется от равновесного уровня. Рынок труда и уровень заработной платы регулируются не только конкуренцией, но и элементами монополии.

Рынок труда относится к числу самых несовершенных рынков, поскольку здесь действуют различные «ограничители» конкуренции. К их числу можно отнести такие факторы, как недостаточная информированность рабочих о наличии вакантных мест и размерах заработной платы, законодательные регламентации вопросов найма рабочей силы, политика фирм в области заработной платы. Сильное воздействие на уровень и динамику заработной платы во многих странах оказывает рабочее движение, организованное в профсоюзы.

Профсоюзы выступают в качестве субъекта регулирования рынка рабочей силы, наряду с государством и предпринимателями. Одной из важнейших задач, которые ставят профсоюзы в защите экономических интересов трудящихся, является ограничение конкуренции между рабочими как продавцами собственной рабочей силы.