Советская историография исходила из того, что главной целью СССР в 30-е годы было не допустить возникновения новой мировой войны и втягивания в неё в той или иной форме Советского Союза. Этой стратегической установке были подчинены все конкретные внешнеполитические шаги руководства страны в предвоенные годы.
Важнейшее изменение, произошедшее в историографии с конца 80-х годов, заключается в отказе от этой исходной установки и пересмотре взгляда на роль СССР и других великих держав в международных отношениях. Часть современных исследователей предпочитает ныне говорить об «имперской традиции» в сталинской внешней политике, «амбициях», «теории о желательности столкнуть между собой капиталистические державы», о «старых имперских идеях», якобы разделяемых И.В.Сталиным, его личных симпатиях и антипатиях.
Относительно роли Советского Союза на начальном этапе Второй мировой войны в советской историографии утвердилось положение о нейтралитете СССР вплоть до 22 июня 1941 г. После публикаций книг «Ледокол» и «День-М» бывшего офицера Главного разведуправления В.Б. Резуна, сбежавшего в 1978 г. в Англию, некоторые историки (В. Л. Дорошенко) начали отстаивать точку зрения о том, что именно Советский Союз был главным виновником и зачинщиком Второй мировой войны.
С начала 90-х гг. в отечественной историографии продолжается дискуссия относительно подготовки Сталиным упреждающего удара по Германии. Своеобразным катализатором этой дискуссии явилось введение в научный оборот документа Генштаба КА, получившего название «Соображения по плану стратегического развертывания сил Советского Союза на случай войны с Германией и ее союзниками».
В ходе дискуссии выявились две основные точки зрения. Значительная часть историков, руководителей военных ведомств отстаивают по сути позиции советской историографии. Они утверждают, что намерений советского руководства напасть на Германию весной-летом 1941 г. не было. По их мнению, реальный уровень боевой готовности советских вооруженных сил не позволял им не только наступать, но и квалифицированно отразить фашистскую агрессию, хотя еще с 1938 г. Советский Союз имел оборонительный план защиты страны от фашистской агрессии.
Другие исследователи (В. Д. Данилов т др.) считают, что СССР готовился в 1941 г. к наступательным действиям против Германии. Они указывают, что нападение Германии произошло в тот момент, когда в СССР один план стратегического развертывания войск (оборонительный) был уже отменен, а другой (наступательный, упредительный), хотя и действовал, но не только еще не был реализован, но даже не был доведен до всех тех, кто его должен был реализовать.
Современными исследователями окончательно отброшен тезис о внезапности нападения для высшего политического и военного руководства страны: к войне готовились, её ждали. Вместе с тем, по-новому встали вопросы, касающиеся степени готовности нашей страны к войне, правильности конкретных шагов советского руководства в формировании этой готовности и ответственности за тяжёлые поражения первых месяцев войны.
Причины поражений Красной армии летом 1941 г. в исследовательской литературе стали рассматриваться в контексте наличия у советского руководства наступательных планов. Но если одни (А. Г. Куманев и др.) утверждали, что прямой связи между приверженностью концепции наступательной войны и неудачного для РККА приграничного сражения не прослеживается, то другие историки высказывают противоположное мнение.
В. Д. Данилов объясняет неудачи лета 1941 г. сталинской недальновидностью. Сталин, отдавший распоряжение о подготовке упреждающего удара, не ожидал, что противник опередит его и сам нанесет удар чудовищной силы, а в результате – Красная армия оказалась не готова ни к обороне, ни к наступлению.
На сегодняшний день исследователи расстались и с таким мифом сталинской историографии, как превосходство сил вермахта над Красной Армией в период летней кампании 1941 г. Советские войска в 1941 г. в западных округах по количеству личного состава, танков и самолетов превосходили армию вторжения.
Тем не менее, за четыре месяца с начала войны немецкие войска вышли к Москве и Ленинграду, захватили территорию с населением 74,5 млн. человек. К 1 декабря 1941 г. убитыми, пропавшими без вести и пленными Советский Союз потерял 7 млн. человек, было уничтожено около 22 тыс. советских танков и до 25 тыс. самолетов.
Только героизм народа, его огромные жертвы позволили преодолеть поражения и утрату огромных территорий.