Первая половина XIX века вошла в историю России как предреформенный период. Самодержавная власть в это время стремилась, с одной стороны, укрепить существующую экономическую и социально-политическую систему, а с другой – усовершенствовать ее в соответствии с потребностями времени. Попытки реформирования общества начинаются с момента вступления на престол Александра I.
Первые годы правления Александра I характеризовались острой борьбой в верхах вокруг проектов различных реформ социально-экономического и политического характера. В правящих кругах существовали различные группировки, каждая из которых имела свои рецепты решения стоявших перед страной проблем. «Молодые друзья» императора, образовав так называемый Негласный комитет, выступали за отмену в будущем крепостного права и превращение России в конституционную монархию.
Сановники екатерининского царствования стремились усилить влияние бюрократических верхов на управление империей. Они были противниками каких-либо перемен в отношениях между крестьянами и помещиками.
Реформаторские планы, вынашивавшиеся различными представителями правящих кругов, не встречали сочувствия в дворянской массе. Слой просвещенных дворян, в которых Александр I видел опору своих реформаторских начинаний, был слишком тонок.
Любые действия царя, затрагивавшие помещичьи привилегии, грозили новым дворцовым переворотом. В этой связи в социально-экономической области царь смог провести лишь некоторые скромные преобразования. В целом реформы первых лет александровского царствования не внесли сколько-нибудь крупных перемен в жизнь страны.
Преобразовательные планы в последующий период были связаны с именем М. М.Сперанского. В 1809 г. М. М.Сперанский составил «Введение к Уложению государственных законов», в котором содержалась обширная программа серьезных реформ.
В основу задуманной им политической реформы закладывался присущий правовому государству принцип разделения властей, предполагающий размежевание законодательных, исполнительных и судебных функций и создание соответствующих структур.
План М. М. Сперанского предусматривал образование представительного органа с законодательными функциями (на манер парламента) в лице Государственной думы. Исполнительная власть сосредоточивалась в министерствах, а высшей судебной инстанцией должен был являться Сенат. Государственный Совет должен был играть роль связующего звена между царем и всеми государственными структурами.
В конечном счете реализовать свои планы в целом М. М.Сперанскому не удалось. Александр I, помня о судьбе отца, не мог игнорировать решительного неприятия реформаторских начинаний своего советника основной массой дворянства и высшей бюрократии. М. М. Сперанский был отстранен от государственной службы и сослан – сначала в Нижний Новгород, а потом в Пермь.
Период царствования Александра I, наступивший после войны 1812 г. и разгрома наполеоновской Франции, традиционно рассматривался и современниками, и в научной литературе как период глухой реакции. Его противопоставляли первой, либеральной, половине правления Александра I.
Действительно, в 1815 – 1825 гг. во внутренней политике самодержавия резко усиливаются консервативные, охранительные начала. В России устанавливается жесткий полицейский режим, связанный с именем А. А. Аракчеева, который играл большую роль в управлении государством.
Впрочем, А. А. Аракчеев, при всем своем влиянии, в принципе был лишь исполнителем воли монарха.
Александр I, однако, не сразу отказался от либеральных начинаний, характерных для первой половины его царствования. В ноябре 1815 г. император утвердил конституцию для присоединенной к России части Польши (Царство Польское).
Дарование Царству Польскому конституции Александр I рассматривал как первый шаг к введению представительной формы правления в Российской империи. По поручению Александра I один из бывших членов Негласного комитета (Н. Н. Новосильцев) приступил к работе над проектом конституции для России. Подготовленный им документ (Государственная уставная грамота Российской империи) вводил федеративный принцип государственного устройства; законодательная власть делилась между императором и двухпалатным парламентом – сеймом, состоявшим (как в Польше, из Сената и Посольской палаты); Уставная грамота предоставляла гражданам Российской империи свободу слова, вероисповеданий, печати, гарантировала неприкосновенность личности.
О крепостном праве в этом документе ничего не говорилось. В 1818 – 1819 гг. Александр I предпринял попытки решить и крестьянский вопрос. Царь поручил подготовить соответствующие проекты сразу нескольким сановникам и среди них – А. А. Аракчееву. Последний разработал план постепенной ликвидации крепостного права путем выкупа помещичьих крестьян с их наделом казной. Тем не менее, планы политической реформы и отмены крепостного права остались нереализованными.
В начале 1820-х гг. отказ Александра I от дальнейших преобразований стал совершившимся фактом. Сторонники перемен составляли в правящих кругах ничтожное меньшинство. Сам царь, убеждаясь в невозможности проведения в этих условиях сколько-нибудь серьезных реформ, в своих воззрениях все более эволюционировал вправо. Это был мучительный процесс, завершившийся для Александра I тяжелым душевным кризисом.
Отличительной особенностью внутриполитического курса нового монарха – Николая I – стала активная и целеустремленная борьба с любыми проявлениями общественного недовольства. Необходимым условием упрочения существующего строя император считал усиление личного контроля монарха за работой государственного аппарата. Николаевское царствование – время предельной централизации управления империей, апогей самодержавия.
Все рычаги, приводившие в движение сложную государственную машину, находились в руках монарха. Резко возросло в этой связи значение царского секретариата – Собственной его императорского величества канцелярии, с помощью которой Николай I осуществлял управление колоссальной державой. Стремясь предотвратить революцию в России, особое внимание император уделял укреплению репрессивного аппарата. С 1826 г. обеспечивать «безопасность престола и спокойствие в государстве» стало III отделение Собственной его императорского величества канцелярии.
Исполнительным органом III отделения был Корпус жандармов, образованный в 1827 г. Любые проблески свободомыслия, оппозиционности привлекали внимание жандармского ведомства, стремившегося держать под своим контролем всю жизнь русского общества.
Целям идеологической борьбы со свободомыслием служила сформулированная в 1833 г. министром народного просвещения С. С. Уваровым теория официальной народности, базировавшейся на трех принципах: православие, самодержавие и народность.
В духе этой теории, обосновывавшей соответствие существующих порядков русской национальной традиции, строилось преподавание в учебных заведениях. Теория официальной народности активно пропагандировалась в прессе и литературе.
Добиваясь укрепления существующего строя, Николай I не был уверен в его долговечности. Царь очень хорошо видел пороки возглавлявшейся им системы управления. Часть высших сановников полагала необходимым учитывать во внутриполитическом курсе требования времени, пойти на постепенное смягчение крепостного права и, не посягая на прерогативы, короны, принять меры, обеспечивающие законность в стране. 6 декабря 1826 г. Николай I образовал специальный секретный комитет, призванный рассмотреть ситуацию в государстве и разработать программу необходимых реформ.
«Комитет 6 декабря 1826 г.» действовал в течение трех лет. Им была намечена довольно обширная программа преобразований, предусматривавшая, в частности, некоторое ограничение помещичьей власти над крестьянами, перестройку центральной и местной администрации в духе принципа разделения властей и т.п. Крайне консервативные круги выступили против этих планов. Восстание в Польше, «холерные бунты» 1830 – 1831 гг. окончательно похоронили большинство начинаний этого Комитета.
Для обеспечения законности известное значение должна была иметь кодификация законов, завершенная к 1833 г. Результатом этой обширной работы по систематизации законов, появившихся после Соборного уложения 1649 г., стало издание «Полного собрания законов Российской империи» и «Свода законов Российской империи». Впрочем, значение, которое имели все эти упорядочившие законодательство меры, было небольшим, поскольку чиновничество действовало, абсолютно не считаясь с какими-либо правовыми нормами.
В последующие годы своего царствования Николай I неоднократно возвращался к мысли о необходимости урегулирования вопроса о крепостном праве. Различные варианты решения этой проблемы разрабатывались в 8 секретных комитетах, которые буквально один за другим создавались императором. Ни на какие меры, сколько-нибудь существенно менявшие положение крепостных, Николай I не пошел.
Неутешительные результаты дала и проводившаяся в жизнь с середины 30-х годов XIX в. реформа управления государственными крестьянами. Призванная улучшить их положение и реализовавшаяся одним из наиболее просвещенных и способных сановников николаевского царствования П. Д.Киселевым, эта реформа обернулась для казенной деревни усилением административной опеки со стороны коррумпированного чиновничества, ростом произвола начальства.
Охранительные начала в правительственной политике резко усилились в последние годы царствования Николая I. Революция 1848 – 1849 гг. в Европе испугала правящие круги Российской империи. Начались гонения на печать и школу.
В высших учебных заведениях свертывалось преподавание философии, ограничивался прием в университеты, которые Николай I вообще был не прочь закрыть. Резко усилился надзор над профессорами и студентами. Борьба с «революционной заразой» активизировалась.
Итоги тридцатилетнего царствования Николая I подвела Крымская война 1853 – 1856 гг., показавшая, что при сохранении существующих порядков Россия не может состязаться на равных с передовыми государствами Западной Европы. Прогрессировавшая экономическая отсталость обусловливала несоответствие уровня военной мощи страны требованиям времени. Николаевская система обанкротилась. Достигшее своего апогея самодержавие оказалось не в состоянии обеспечить эффективное, отвечающее условиям эпохи функционирование государственной машины.
Обладавший неограниченной властью монарх не мог справиться с коррупцией и некомпетентностью чиновничества. От общества бюрократический аппарат не зависел, а контроль сверху, несмотря на все усилия Николая I, не приносил никакого эффекта. В 1855 г. в обстановке военных неудач Николай I умер. Очевидная несостоятельность проводившегося им курса выдвинула на повестку дня вопрос о проведении реформ, способных обновить страну, преодолеть отставание России от ведущих держав.