В развитой рыночной экономике доход приносит своим владельцам не только производительный капитал, но и капитал в форме денег как таковых. Это ссудный капитал, т.е. деньги, которые их владелец временно ссужает для производительного использования другому предпринимателю.

Последний за право пользования чужими деньгами выплачивает ссудный процент. По марксистской трактовке, ссудный процент есть превращенная форма части прибыли функционирующего капиталиста, которая выплачивается владельцу денег.

Теоретически норма ссудного процента в таком случае не может быть выше нормы прибыли. Ссудный капитал и процент не следует путать с капиталом и прибылью банкиров. Банкир – это функционирующий капиталист, выполняющий по сути посреднические функции между владельцем временно свободных средств и заемщиком.

За свои посреднические услуги банкир получает доход в виде разницы между процентами по операциям выдачи денег в ссуду предпринимателям и приема депозитных сумм от населения. Теоретически доход банкира должен соответствовать средней норме прибыли на его собственный банкирский капитал.

Владелец временно свободных денежных средств может не только отнести их в банк, но и купить на эти деньги акции какого-либо предприятия. Доход по акциям называется дивиденд. Размер дивиденда определяется собранием акционеров по результатам хозяйственной деятельности. Размер дивиденда обычно заметно ниже нормы прибыли, ибо распределяется между акционерами не вся прибыль, а только ее часть после выплаты из общей суммы полученной прибыли целого ряда обязательных платежей (налоги, плата за ссуды, расходы на содержание аппарата управления и т. п.) поэтому дивиденд по форме очень близок к ссудному проценту. Практически их легко спутать, хотя суть разная.

Согласно неоклассической теории, процент представляет собой разницу между ценностью сегодняшних и будущих благ. Считается, что сегодняшние ресурсы (или потребительские блага) обычно ценятся выше будущих ресурсов или благ. Это связано с тем, что владение ресурсами в настоящий момент не только расширяет потребительский выбор индивидуума, но и позволяет ему предпринимать такие действия, чтобы обеспечить более высокий доход и в будущем. Отказываясь от текущего обладания ресурсами, предоставляя их в кредит, собственник капитала вправе рассчитывать на соответствующую компенсацию. В свою очередь, заемщик платит за право получения ресурсов в текущее распоряжение, т.е. до того, пока будут заработаны необходимые средства, чтобы эти ресурсы купить.

Таким образом, в неоклассической трактовке, процент представляет собой фактически плату за время — он учитывается там, где между принятием решения (например, инвестированием) и получением эффекта (дохода) проходит определенный промежуток времени. С этой точки зрения процент как цена капитала, так же, как и цена обычного товара, определяется на рынке путем сравнения полезности (чистой производительности капитала) и издержек («воздержания» или «ожидания»). П.Самуэльсон подчеркивает определяющую роль и производительности капитала, и «воздержания» от текущего потребления: «Для того, чтобы резать, нужны оба лезвия ножниц: вы не можете сказать, что фактически, режет одно лезвие, а не другое: точно так же и оба наших фактора, нетерпение и производительность, взаимодействуя между собой, определяют структуру и движение процентных ставок» (П. Самуэльсон. Экономика).

Важно также отметить большую роль, которую играет фактор риска. Этот элемент в теорию процента был внесен американским экономистом И. Фишером. Кредитор всегда рискует, особенно когда предоставляет кредит малоизвестным или недостаточно надежным в финансовом отношении компаниям. «Доход, который требует кредитор за предоставление ссуды, зависит от того, что он мог бы получить, кредитуя другого заемщика, плюс риск, связанный с данной конкретной ссудой» (П.Хейне. Экономический образ мышления).