Часто автором тоталитарной концепции называют Ханну Арендт. Книга «Происхождение тоталитаризма» (1951) состоит из трех глав. Первая называется «Антисемитизм», вторая – «Империализм», третья посвящена тоталитаризму. По мысли автора, антисемитизм и империализм выступают в виде корневой структуры, из которой вырастает тоталитаризм. Сталин уничтожил все классы и сотворил «атомизируемое» общество – это одна из главнейших предпосылок тоталитаризма.
Карл Фридрих и Збигнев Бжезинский выпустили книгу «Тоталитарная диктатура и автократия» (1956). Они считают, что тоталитаризму присуще шесть черт (идеология, партия с лидером, террор, монополия над СМИ, полный контроль над оружием и армией, командная экономика).
Неприятным сюрпризом для сторонников тоталитаризма стали достижения «тоталитарного искусства». Некоторые советские фильмы, спектакли, балет и литература оказались вполне гуманистическими и нравились западному обывателю. Даже Фридрих отдал дань послевоенному динамизму СССР и заметил, что даже США не свободны от «тоталитарных тенденций».
К сторонникам тоталитарной концепции можно отнести Алена Безансона во Франции, Леонардо Шапиро в Великобритании, Карла Дитриха в ФРГ. К противникам – Ханса Моммзена, Уолтер Лакер.
В конце 1980-х гг. в ФРГ разгорелась принципиальная дискуссия. Суть ее сводилась к стремлению ряда консервативных авторов объяснить политику нацистов в качестве «нормальной» защитной реакции на «варварство» большевиков. Так историк Эрнст Нольте обосновывал идею «родства» между нацизмом и коммунизмом.
Наиболее последовательное воплощение доктрина тоталитаризма получила в «Черной книге коммунизма» (1999 г., издана в России), все ее повествование сосредоточено на мысли, что никогда человечество так не страдало как от коммунистов.
Концепция тоталитаризма (ее основные положения приведены на странице 337-339 пособия В.В. Фортунатова) выглядит довольно стройно, и главное усваивается намного проще, чем другие теории. По сути, занятия «тоталитаризмом» не требуют глубоких познаний или большого круга источников. По большому счету это концепция идеологической, политической, пропагандистской борьбы.
Британские специалисты из Оксфорда считают: «Тоталитаризм» есть абстракция, под которую не подходит ни одно реальное государство» (The Oxford Companion to Politics of the World. Oxford. 1993. P. 917).
Концепция «тоталитаризма» сама по себе «тотальна», т.к. абсолютизирует идею демократии и сводит сложнейшие процессы общественного развития к единственно «верному» варианту (западная демократия).