С распадом Римской империи в Европе началась полоса непрерывных войн. Регулярные столкновения германских государств между собой, а также вторжение кочевников создавали атмосферу неуверенности в завтрашнем дне.
В этой ситуации могущественные люди – римские магнаты, новые германские государи, влиятельные вожди варваров и просто местные «авторитеты» – олицетворяли собой хоть какой-то порядок и надежность. Они располагали главным – военной силой в лице своих вооруженных отрядов. Это гарантировало определенную степень защиты и привлекало людей, стремившихся к покровительству со стороны подобной «крыши».
Быть «чьим-либо человеком» было в условиях «войны всех против всех» зачастую предпочтительнее, нежели полагаться только на свои силы и оставаться лично и экономически свободным.
Не меньшее значение имело и состояние сельского хозяйства той эпохи. В условиях исключительно низкой производительности труда (урожаи сам – 2, сам – 3), эпидемий и стихийных бедствий (от засухи до нашествий саранчи), а также войн, могущественный покровитель мог гарантировать как защиту урожая и скота, так и семенной материал на следующий год.
Укрепленная вилла римского патриция, монастырский двор или поместье германского вождя рассматривалось и как укрытие, и как хранилище средств существования.
Эти обстоятельства приводили к тому, что процесс перехода под чье-либо покровительство шел непрерывно. Все большее количество людей, причем чаще всего совершенно добровольно, предпочитало утратить часть своей имущественной и личной свободы в обмен на гарантии личной и имущественной безопасности.
Процесс закрепощения свободных крестьян весьма часто на первых порах был их собственной инициативой. Естественно, в большинстве случаев всякий владелец земельных угодий стремился увеличить подконтрольную ему территорию и целенаправленно тем или иным способом провоцировал мелких собственников вступать в зависимость от себя.
Сложилось стандартное для эпохи средневековья трехчленное деление общества: духовенство за всех молится, рыцари за всех воюют, крестьяне за всех работают.
Коренной особенностью западного феодализма являлась ступенчатая структура господствующей прослойки общества. Первоначально бенефициальная система предусматривала одноуровневую передачу земли: от короля – ближайшим сподвижникам. Впоследствии идея была развита: королевские держатели передавали часть земель своим подданным, а те – своим.
Сюзерены или сеньоры, дававшие землю, и их вассалы – держатели этой земли – сформировали иерархическую структуру правящей элиты. Классическая феодальная лестница имела четыре ступени – король, герцоги и графы, прослойка баронов и, наконец, самый массовый слой – собственно рыцарство. Эта «идеальная» структура была свойственна в основном региону классического феодализма – Северной Франции и Рейнской области.