Сегодня большинство историков рассматривают события 1917–1920 гг. как единый логически взаимосвязанный период отечественной истории с выделением внутри него 3-х этапов: Февральская революция, Октябрь 1917 г. и гражданская война.
Февральская революция 1917 года была вызвана резким обострением социально-экономического и политического кризиса, обусловленным поражениями русских войск на фронтах Первой мировой войны, хозяйственной разрухой, продовольственным кризисом. 23 февраля в Петрограде стихийно начались антивоенные митинги, вызванные нехваткой продовольствия в столице.
С 24 – 25 февраля митинги, стачки и демонстрации переросли во всеобщую забастовку. 26 февраля отдельные стычки с полицией вылились в бои с вызванными в столицу войсками. 27 февраля всеобщая забастовка переросла в вооруженное восстание, начался массовый переход войск на сторону восставших, которые заняли важнейшие пункты города, правительственные здания.
В разгар этих событий почти одновременно создаются Совет рабочих и солдатских депутатов и Временное правительство.
2 (15) марта Николай II отрекся от престола. 1 марта новая власть была установлена в Москве, в течение марта – по всей стране.
Среди историков нет единого мнения в понимании характера, сущности и смысла революционного процесса, открывшегося в Феврале 1917 года. Если одни исследователи определяют связанные с ним события, прежде всего, как буржуазно-демократическую революцию, то другие акцентируют внимание на создании в рамках этого периода предпосылок к установлению социалистического строя.
Медлительность и непоследовательность действий Временного правительства после Февральской революции в решении рабочего, аграрного, национального вопросов, продолжавшееся участие России в войне привели к углублению общенационального кризиса и создали предпосылки для усиления крайне левых партий.
Наиболее энергично действовали большевики, провозгласившие курс на социалистическую революцию в России, которую они считали началом мировой революции. Они выдвинули популярные лозунги: «Мир – народам», «Земля – крестьянам», «Фабрики – рабочим». К концу августа – началу сентября завоевали большинство в Советах Петрограда и Москвы и приступили к подготовке вооруженного восстания, приуроченного к открытию II Всероссийского съезда Советов.
В ночь с 24 на 25 октября (6 – 7 ноября) вооруженными рабочими, солдатами петроградского гарнизона и матросами Балтийского флота был захвачен Зимний дворец и арестовано Временное правительство. Съезд, на котором большевикам вместе с левыми эсерами принадлежало большинство, одобрил свержение Временного правительства, принял Декреты о мире и о земле, сформировал правительство – Совет Народных Комиссаров во главе с В. И. Лениным.
События Октября 1917 года, завершившиеся переходом власти в руки большевиков, в исторической науке трактуются неоднозначно. Одни исследователи рассматривают их как массовое народное выступление, другие – как заговор группы профессиональных революционеров.
Существует широкий спектр оценок Октябрьской революции, начиная с характеристики ее как национальной катастрофы, приведшей к значительным жертвам и установлению тоталитарной системы, до апологетических утверждений о том, что революция была попыткой создания социализма как демократического строя социальной справедливости.
В отечественной историографии нет единого мнения по вопросам о том, когда началась гражданская война и кто виноват в ее развязывании. Некоторые историки относят начало гражданской войны уже к лету 1917 года, другие считают ее началом 25 октября 1917 г. Часть историков полагает, что лишь с мая 1918 г. гражданская война становится определяющим фактором жизни страны.
Огромные масштабы и продолжительность гражданской войны были обусловлены остротой политических противоречий, вмешательством иностранных держав, просторами страны, но главное, колебаниями в позиции крестьянства, самого многочисленного социального слоя.
Гражданская война в России представляла собой вооруженную борьбу между социальными группами во главе с большевиками, пришедшими к власти в результате Октябрьской революции, и их противниками. К лету 1918 г. на 3/4 территории страны образовались многочисленные группировки и правительства, выступавшие против советской власти. Советское правительство приступило к созданию Красной Армии и перешло к политике «военного коммунизма».
Политика «военного коммунизма» была рождена, с одной стороны, чрезвычайными условиями того времени, а, с другой, отражала представления об отмирании товарно-денежных отношений и рынка после победы пролетарской революции. Это сочетание вело к строжайшей централизации, росту бюрократического аппарата, военно-приказной системе управления, уравнительному распределению по классовому принципу.
Основными элементами этой политики стали продразверстка, запрещение свободы торговли, национализация всей промышленностью и управлению ею через главки, всеобщая трудовая повинность, милитаризация труда, трудовые армии, карточная система распределения продуктов и товаров, бесплатность услуг и т.д.
Во 2-й пол. 1918 г. Красная Армия одержала первые победы на Восточном фронте, освободила территории Поволжья, часть Урала. Однако политика «военного коммунизма», а также «расказачивание», направленное фактически на уничтожение казачества, вызвали в различных регионах крестьянские и казачьи восстания и дали возможность руководителям антибольшевистского лагеря сформировать многочисленные армии и развернуть широкое наступление против Советской республики.
На территориях, занятых белогвардейцами и интервентами, ширилось партизанское движение. В марте – мае 1919 г. Красная Армия успешно отразила наступление белогвардейских сил с востока (адмирал А. В. Колчак), юга (генерал А. И. Деникин), запада (генерал Н. Н. Юденич).
В результате общего контрнаступления советских войск Восточного фронта в мае – июле были заняты Урал и в последующие полгода, при активном участии партизан, Сибирь. В апреле – августе 1919 г. интервенты были вынуждены эвакуировать свои войска с юга Украины, из Крыма, Баку, Средней Азии.
Войска Южного фронта разгромили армии Деникина и к марту 1920 оттеснили их остатки в Крым. Осенью 1919 была окончательно разгромлена под Петроградом армия Юденича. Государства Антанты полностью отозвали свои войска и сняли блокаду. После окончания советско-польской войны Красная Армия нанесла ряд ударов по войскам генерала П. Н. Врангеля и изгнала их из Крыма.
В гражданской войне противоборствующие силы в ходе борьбы прибегали к террору. В советской исторической науке утверждалось, что репрессии со стороны красных, по своей масштабности и жестокости, не идут ни в какое сравнение с белым террором.
В белоэмигрантской литературе получил распространение противоположный тезис. Современные исследователи не проводят какой-либо принципиальной разницы между красным и белым террором. Говоря о белом и красном терроре, следует подчеркнуть, что их размах определялся несколькими причинами: стремлением обеих сторон к диктатуре как методу управления, отсутствием демократических традиций и привычек, жестокостью и обесцениванием человеческой жизни в результате мировой войны.
Анализируя причины победы большевиков в гражданской войне, необходимо отметить, что при всех колебаниях крестьянства именно его позиция определила этот успех. Белое движение оказалось неспособным предложить приемлемую для крестьянства альтернативную программу. Важную роль сыграло и то, что не поддержали белое движение национальные районы, право на самоопределение которых отрицалось идеологами белых.
Гражданская война принесла огромные бедствия. От голода, болезней, террора и в боях погибло (по различным данным) от 8 до 13 млн. человек, в т. ч. около 1 млн. бойцов Красной Армии. Эмигрировало к концу Гражданской войны до 2 млн. человек.
Ущерб, нанесенный народному хозяйству, составил 50 млрд. золотых рублей, промышленное производство упало до 4-20% от уровня 1913, сельскохозяйственное производство сократилось почти вдвое.