Переход к Новому времени многие исследователи связывают с Ренессансом (с XIII до конца XVI вв.), в ходе которого произошел пересмотр человеком взглядов на свое предназначение в мире.
Это была эпоха великих географических открытий.
Для европейцев с падением Византии (1453 г.) традиционные торговые пути оказались перерезаны турками. Стали искать новые морские пути. В 1492 г. Христофор Колумб открыл Америку, началось освоение «Нового Света». В страны Запада хлынули потоки золота и серебра. В 1607 г. была основана первая колония в Северной Америке – Виргиния.
На новые земли все активнее начинают ввозить рабов из Африки. По данным историков с XV по XIX вв. работорговцы вывезли из Африки 80 млн. человек. Ограбление вновь открытых территорий, жесточайшая эксплуатация туземцев, работорговля явились важными источниками первоначального накопления капитала.
Экономически крепнущая буржуазия нуждалась в сильном государстве, таким стала абсолютная монархия. Глава государства – монарх рассматривается как главный источник законодательной и исполнительной власти.
При абсолютизме достигается высокая централизация управления, создается разветвленный бюрократический аппарат, большая постоянная армия и полиция. В Англии и Франции абсолютизм был сметен в ходе буржуазных революций XVII-XVIII вв., в России он просуществовал до революции 1917 г.
Реформация началась в Германии. В 1517 г. монах Мартин Лютер выдвинул требования «дешевой» церкви, ликвидации власти папы, секуляризацию (изъятие) церковного имущества и переход ее в руки государства, против практики продажи индульгенций. Реформация распространилась на многие европейские страны, сторонников реформы стали называть протестантами.