Разделение истории на разнородные эпохи, в строгом порядке следующие друг за другом можно увидеть уже в христианском представлении об истории. В нём выделяются следующие ступени истории, разграниченные эпохальными событиями: создание первых людей, Адама и Евы, и пребывание их в раю, грехопадение, и последовавшая за ним земная жизнь, явление Христа, Страшный суд, означающий конец земной жизни, протекавшей во времени истории, и начало вневременного существования в раю.

В Новое время широкое распространение получило выделение трёх последовательных этапов, или эпох, истории человечества:

• дикость,
• варварство,
• цивилизация.

Такое разделение истории соответствовало идее неуклонного прогресса, так что история обретала направленность.

Согласно К.Марксу, история человечества есть естественный, независимый от сознания людей процесс смены общественно-экономических формаций.

Она движется от простых, низших форм ко всё более развитым и сложным формам и распадается на следующие этапы:

• первобытнообщинный,
• рабовладельческий,
• феодальный,
• буржуазный,
• коммунистический.

В некоторых заметках Маркс вводит также «азиатский способ производства», однако, не даёт полной характеристики.

Формационный подход к истории укладывается в общую схему линейно-стадиального течения истории с выделением пяти ступеней, или эпох.

К.Ясперс выделяет четыре периода человеческой истории:

1. прометеевская эпоха – возникновение речи, орудий труда, умение пользоваться огнём,
2. эпоха великих культур древности,
3. эпоха духовной основы человеческого бытия начинается с «осевого времени», когда полностью формируется подлинный человек в его духовной открытости миру,
4. эпоха развития техники.

В человеческой истории оказывается, таким образом, как бы два дыхания.

Первое ведёт от прометеевской эпохи через великие культуры древности к «осевому времени» со всеми его последствиями.

Второе начинается с эпохи науки и техники, со второй прометеевской эпохи в истории человечества и, возможно, приведёт к новому, ещё далёкому и невидимому второму осевому времени, к подлинному становлению человека.

Понятие эпохи, необходимое при линейно-стадиальном рассмотрении истории, теряет свой смысл в рамках представления об истории как совокупности локальных цивилизаций – О.Шпенглер, А.Тойнби и др.

Цивилизации представляются при этом как дискретные единицы социальной организации, зависящие от конкретных условий деятельности людей и от собственных систем ценностей.

Каждая из цивилизаций проходит свой уникальный путь развития, взаимодействие цивилизаций невелико, если вообще существует.

Для цивилизаций не столь важно, в какой конкретный период истории они возникают, достигают расцвета, а затем клонятся к упадку и гибнут.

Развитие цивилизаций определяется «законом вызова и ответа».

Историческая ситуация, в которую входят и человеческие и природные факторы, ставит перед обществом неожиданную проблему, бросает ему вызов.

Дальнейший прогресс общества зависит от его способности дать адекватный ответ на этот вызов.

Все вызовы делятся на вызовы природной среды и вызовы человеческой среды, всего Тойнби выделяет пять типов вызовов:

1. вызов суровых стран,
2. вызов новых земель,
3. вызов неожиданных ударов со стороны внешнего человеческого окружения,
4. вызов постоянного внешнего давления,
5. вызов ущемления, когда общество, утратив нечто жизненно важное, направляет свою энергию на выработку свойства, возмещающего потерю.

Во всех этих случаях действует социальный закон, укладывающийся в формулу: «Чем сильнее вызов, тем сильнее стимул».(Тойнби А.Постижение истории. М.,1995. С 116.)

Разбивая историю на отдельные локальные цивилизации, Тойнби вместе с тем пытается восстановить идею единства мировой истории, придавая этому единству религиозный смысл.

Теорию круговорота цивилизаций предложил П.А.Сорокин. Социокультурой Сорокин называет тот суперорганический мир, ту новую вселенную, которая создана человеком.

Социокультура имеет собственную ментальность, собственную философию, собственную религию и образец «святости», собственные формы искусства, свои нравы, законы, кодекс поведения, собственную экономическую и политическую организацию и, наконец, собственный тип личности, со свойственными только ему менталитетом и поведением.

П.А.Сорокин выделяет три типа культуры, встречавшихся в истории человечества:

• идеационный (религиозный),
• идеалистический (промежуточный),
• чувственный (материалистический).

Эти типы чередуются, и если оставить в стороне промежуточную культуру, иногда вклинивающуюся между религиозной и материалистической культурами, то история оказывается простым чередованием двух последних культур.

Современная социальная философия не имеет, как и в прошлом, общепринятой парадигмы (образцовой теории) и представляет собой множество несовместимых друг с другом и конкурирующих концепций. Они различаются делением истории на основные её этапы, истолкованием основных линий прошлого развития и представлениями о тенденциях будущего развития.